Mô hình Chief Joseph của bộ tộc Nez Perce

Chief Joseph (Hin-mah-too-yah-lat-kekt), 1840–1904

Chief Joseph là vị thủ lĩnh của bộ tộc Wallowa thuộc người Nez Perce, nổi tiếng với những nỗ lực bảo vệ quê hương của dân tộc mình ở vùng đông bắc Oregon và khả năng lãnh đạo kiệt xuất trong cuộc chiến Nez Perce năm 1877.

Sinh ra tại thung lũng Wallowa khoảng năm 1840, Joseph lớn lên trong giai đoạn người da trắng đang mở rộng định cư nhanh chóng vào lãnh thổ của người Nez Perce. Cha của ông, Chief Joseph the Elder, đã từ chối ký hiệp ước năm 1863 vì nó tước đoạt phần lớn đất đai của bộ tộc. Khi cha qua đời năm 1871, Joseph kế thừa vai trò lãnh đạo và trách nhiệm bảo vệ quê cha đất tổ.

Năm 1877, chính phủ Hoa Kỳ ra lệnh cho tất cả những người Nez Perce “không ký hiệp ước” phải chuyển đến Idaho. Sự bạo động của một số thanh niên Nez Perce đã châm ngòi cho sự đáp trả quân sự. Joseph quyết định dẫn dắt dân tộc mình thực hiện cuộc rút lui chiến đấu dài 1.170 dặm về phía Canada, với hy vọng gia nhập cùng Sitting Bull để tìm nơi trú ẩn. Người Nez Perce đã nhiều lần vượt mặt lực lượng Hoa Kỳ và giành được sự tôn trọng rộng rãi nhờ vào kỷ luật cũng như cách đối xử nhân đạo với tù binh.

Chỉ cách biên giới Canada 40 dặm, trong tình trạng kiệt quệ và bị bao vây, Joseph đã đầu hàng vào tháng 10 năm 1877. Bài phát biểu nổi tiếng của ông—kết thúc bằng câu “Tôi sẽ không chiến đấu thêm lần nào nữa mãi mãi về sau”—đã trở thành một trong những tuyên ngôn được trích dẫn nhiều nhất trong lịch sử người bản địa châu Mỹ.

Joseph và dân tộc của ông không bao giờ được phép quay trở lại quê hương Wallowa. Ông đã dành phần đời còn lại để vận động cho quyền lợi và phẩm giá của dân tộc mình, đi đến Washington, D.C., và gặp gỡ các quan chức cũng như nhà báo. Ông qua đời năm 1904 tại Khu bảo tồn Colville ở Washington, được nhớ đến như một biểu tượng của lòng dũng cảm, công lý và cuộc đấu tranh của các dân tộc bản địa nhằm bám trụ trên vùng đất tổ tiên.