Caduceus: Vật chứa miễn cưỡng - Druid Firbolg

Tuyển tập nhân vật cho D&D phiên bản 5

Firbolg ~ Druid thuộc Vòng tròn Mặt trăng (Circle of the Moon) ~ Cấp độ 5 đến 20 Thiện căn hỗn loạn (Chaotic Good) ~ Kẻ ẩn dật bị ám

_"Mỗi trò đùa dở tệ là một hành động anh hùng. Mỗi nụ cười gượng gạo đều cố kìm nén bóng tối. Ông ấy là gã hề mà thế giới này cần và là người hùng mà thế giới sẽ chẳng bao giờ biết đến."

CADUCEUS LÀ AI?

Một câu chuyện kể qua những nụ cười gượng và cổ tự cổ xưa

Từ rất lâu trước khi những thành phố của con người thắp sáng những ngọn đồi, trước khi những con đường được trải nhựa và những cánh rừng già trở thành vườn cây ăn quả hay gỗ xẻ, đã tồn tại Vòng tròn Cội rễ (Circle of the Root): một hội druid coi mình không phải là người bảo vệ thiên nhiên, mà là ký ức của nó. Nơi các hội khác bảo vệ những khu rừng và dòng suối linh thiêng, Vòng tròn Cội rễ lưu giữ một thứ cổ xưa hơn. Kiến thức về việc thế giới đã từng như thế nào trước khi nó học cách quên đi chính mình.

Caduceus sinh ra trong Vòng tròn này theo cách mà tất cả trẻ em Firbolg xuất hiện: lặng lẽ, như thể khu rừng thở ra và đơn giản là tạo ra cậu. Cậu lớn lên dưới sự dạy dỗ của những bậc trưởng lão, những người giao tiếp bằng sự im lặng nhiều như bằng lời nói, những người đo thời gian bằng hàng thế kỷ và coi sự khẩn cấp là một dạng thất bại về mặt tinh thần. Theo tất cả các lời kể, cậu chẳng có gì nổi bật. Không tài năng, không bị nguyền rủa, cũng không được chọn. Cậu chỉ đơn giản là ở đó, vững chãi như đá, đáng tin cậy như mưa.

Nhưng cậu cũng rất nghiêm nghị. Không tàn nhẫn. Chưa bao giờ tàn nhẫn. Nhưng cậu không bao giờ lay chuyển. Cậu tin vào sức nặng của mọi vật: của những lời thề, của những nghĩa vụ, của những người đã khuất. Cậu giữ một cuốn nhật ký về mọi sinh vật mà mình chứng kiến sự ra đi. Cậu không có tài pha trò. Theo ký ức của bất kỳ ai, cậu chưa từng cười.

Đêm Ghor'akoth bước đi

Năm mươi năm trước khi các sự kiện của bất kỳ chiến dịch nào bắt đầu, một thứ gì đó đã bò ra từ mặt tối bị tổn thương của Feywild. Ghor'akoth không phải là ác quỷ theo cách thông thường. Nó không có hình dạng thực sự, không trung thành với bất kỳ chúa tể Abyssal nào, không có tên trong danh mục của các học giả địa ngục. Nó cổ xưa hơn thế. Thành viên lớn tuổi nhất của Vòng tròn đã thì thầm trước khi bà qua đời vì sự gần gũi của nó, đó là một kẻ ăn niềm vui (joy-eater): một thực thể ăn hy vọng giống như cách ngọn lửa ăn không khí.

Nó xuất hiện trong Lễ hội Cội rễ vươn dài (Festival of the Lengthening Root), khi Vòng tròn tập trung ăn mừng đợt sương giá đầu tiên trong năm. Vòng tròn đã chiến đấu với nó trong ba ngày. Họ đẩy lùi được nó nhưng không thể tiêu diệt nó. Mọi nỗ lực xóa bỏ nó chỉ đơn giản là đẩy nó vào sâu hơn trong mô tổn thương của Feywild, nơi nó trở nên mạnh mẽ hơn, được nuôi dưỡng bởi sự tuyệt vọng của những kẻ nghĩ rằng mình đã thất bại. Nó học hỏi từ mỗi lần thử nghiệm. Nó bắt đầu đón đầu họ.

"Chúng tôi không thể giết nó. Chúng tôi chỉ có thể chứa chấp nó. Và việc chứa chấp đòi hỏi một vật chứa. Một vật chứa sống. Một vật chứa mà trạng thái cảm xúc của nó không thể tiêu thụ được, bởi vì nó đã bị tiêu thụ, một cách cố ý, bởi niềm vui."

Hiệp ước Nụ cười

Giải pháp đến từ một Archfey có tên là "Sự hối tiếc của Triều đình tiếng cười" (The Laughing Court's Regret). Nó đã chứng kiến kẻ ăn niềm vui nuốt chửng ba kẻ trong số các thành viên của chính mình trước khi sự can thiệp của Vòng tròn đẩy nó về phía cõi vật chất. Nó không giúp đỡ vì lòng vị tha. Nó giúp đỡ vì điều đó rẻ hơn lựa chọn còn lại.

Hiệp ước mà nó đề xuất thanh lịch trong sự tàn nhẫn của nó. Một vật chủ tình nguyện có thể chứa Ghor'akoth bên trong một vật chứa được chế tạo đặc biệt: một hộp sọ cừu, được chạm khắc những cổ tự phản ứng không phải với ma thuật mà với cảm xúc. Cụ thể là niềm vui. Chừng nào vật chủ duy trì được trạng thái tích cực chân thực bên trong, phong ấn sẽ giữ vững. Khoảnh khắc những cảm xúc đó biến thành nỗi đau, sự giận dữ hoặc tuyệt vọng, các cổ tự sẽ mờ đi và Ghor'akoth sẽ bắt đầu trỗi dậy.

Caduceus, thành viên trẻ nhất của Vòng tròn, đã tình nguyện trước khi người lớn tuổi nhất kịp lên tiếng. Không phải vì cậu dũng cảm, mặc dù cậu đúng là như vậy, mà vì cậu đã tính toán. Những người khác có gia đình. Cậu chỉ có cuốn nhật ký và nghĩa vụ của mình. Trong khoảnh khắc đó, đó có vẻ là một sự đánh đổi hợp lý.

Cậu vẫn chưa hiểu rằng năm mươi năm vui vẻ gượng ép sẽ khiến một người chưa từng cười lấy một lần trong đời phải trả giá đắt như thế nào.

Năm mươi năm sau

Caduceus giờ đã già, theo cách mà người Firbolg già đi: chậm chạp nhưng có thể nhìn thấy rõ. Tóc cậu đã chuyển sang màu của vỏ cây cổ thụ. Chiếc hộp sọ cừu mà cậu đội như mũ trùm đầu đã hòa nhập, qua hàng thập kỷ, với cách cậu mang vác chính mình. Cậu không còn tháo nó ra ngay cả khi ngủ. Có những buổi sáng cậu thức dậy mà không chắc mình đang đội chiếc hộp sọ hay chiếc hộp sọ đang đội cậu.

Trái với mọi xác suất, cậu đã trở nên thực sự hài hước. Không phải vì cậu đã học cách yêu tiếng cười, mặc dù điều gì đó giống như tình yêu đã len lỏi ở các cạnh, mà vì năm mươi năm thực hành tạo ra sự thành thạo ngay cả ở những học viên cứng đầu nhất. Những trò đùa của cậu thật tệ hại. Những cách chơi chữ của cậu là những thảm họa tráng lệ. Thời điểm của cậu hoàn hảo theo cách mà chỉ những ai coi sự hài hước là kỹ năng sinh tồn mới có thể đạt được.

Cậu mang theo một con búp bê vải: một hình nộm chú hề nhỏ, tơi tả mà cậu tự khâu vào năm thứ ba của cuộc ràng buộc, trong một mùa đông đặc biệt khó khăn khi những lời thì thầm của Ghor'akoth trở nên đủ lớn để khiến cậu mất ngủ hàng tuần. Con búp bê không có tên. Cậu không thừa nhận rằng mình mang theo nó. Nó luôn nằm trong túi áo khoác bên trái của cậu.

Cậu cũng đang lặng lẽ cạn kiệt thời gian. Phong ấn được thiết kế để kéo dài một thế kỷ. Hiện tại nó đang ở mức 78% tính toàn vẹn. Sự hối tiếc của Triều đình tiếng cười đã không xuất hiện trong mười một năm. Và Ghor'akoth, trong những giờ sâu thẳm giữa nửa đêm và bình minh, đã bắt đầu học cách gọi tên cậu.